Natuurlijke schoonheid: La Camargue

Roze flamingo’s, witte paarden en wilde stieren in een omgeving van moeras, bos en duinen: de natuurlijke schoonheid van het natuurreservaat La Camargue is verbluffend. Het natuurgebied is dan ook absoluut een reden om af te reizen naar de Languedoc Rousillon in het zuiden van Frankrijk.



De Camargue kreeg in 1970 de status van een regionaal natuurpark. Het moeras in het zuiden van Frankrijk ligt aan de Middellandse Zee en beslaat de hele Rhônedelta. Het gebied is opgedeeld in de Grande (grote) en Petite (kleine) Camargue. In dit grote natuurreservaat liggen slechts twee plaatsjes; Salin-de-Giraud en Saintes-Maries-de-la-Mer.


Camargue paarden

Befaamd zijn de kleine (maar oersterke) wilde, witte paarden die hun oorsprong in de Camargue hebben. Deze paarden leven overigens al lang niet meer in het wild, want inmiddels hebben ze allemaal een eigenaar. Hoewel ze elke avond met wapperende manen de vrijheid tegemoet galopperen, worden ze elke ochtend weer verzameld, zodat wij te paard kennis kunnen maken met de prachtige natuur en daarbij (gelukkig) bijdragen aan de instandhouding van de streek. In de omgeving kun je dan ook op meerdere plekken paarden huren om (onder begeleiding) kennis te maken met dit vriendelijke dier en de bijzondere natuur. Wat ons betreft is dit dan ook de meest natuurlijke manier om de Camargue te verkennen. Andere opties: per quad, 4X4 of (ook nog rustgevend) met een huifkar. Ook fietsend kun je dit gebied uitstekend ontdekken.


Fragiel ecosysteem
Tijdens onze tour krijgen we meer te horen over het ecosysteem dat de flora en fauna van het gebied zo bijzonder maakt. Het vroeger zo ruige gebied - dat van zoet en zout water werd voorzien tijdens de natuurlijke getijden - blijkt tegenwoordig een fragiel ecosysteem te hebben, dat aan elkaar hangt van dammen, dijken, pompgemalen, irrigatienetwerken en afwateringssystemen, aangevuld met een netwerk van kanalen en sloten om zo de periodieke instroming van zoet en zout water na te bootsen. 


Ondanks dit nagebootste natuurlijke proces zit hier een aantal voordelen aan: het gebied wordt nu door mensen bewoond, wat vroeger door overstromingen nauwelijks mogelijk was, en de biologische diversiteit is nog steeds bijzonder groot, met vossen, beren, insecten, knaagdieren en vele vogelsoorten, waaronder de flamingo. Deze flamingo’s prijken dan ook trots op het embleem van de Camargue. En terecht; het gebied is de enige plek in Frankrijk en één van de weinige plaatsen rond de Middellandse Zee waar ze te vinden zijn. Het zijn er nogal wat: circa 20.000 paartjes die in groepen verspreid over het park leven. Daar moeten we de gids maar op zijn woord geloven, want het tellen van deze roze steltlopers lijkt onmogelijk. In dit moerassige landschap van zoet en zout water, met meren en ondiepe moerassen, komen we verrassend genoeg ook wijngaarden en rijstvelden tegen.

Zoutwinning

Als de vlakte van de Camargue in de zomermaanden opdroogt tot de grond barst, komt een belangrijke inkomstenbron voor de regio letterlijk boven water. De zoutvlakten in de Camargue beslaan ruim 14.000 hectare, goed voor circa één miljoen kubieke meter keukenzout per jaar. Hiermee is dit het grootste zoutwingebied van Europa.


Culturele schatten

Dat deze streek niet alleen natuur te bieden heeft, wordt ons duidelijk als we worden ondergedompeld in de culturele historie van de Languedoc Roussillon. Van Avignon tot Arles en van Carcassone tot de Pont du Gard uit de Romeinse tijd, je vindt het allemaal op de erfgoedlijst van UNESCO. Tel daarbij op het bruisende stadsleven van Marseille, de stad Arles, waar Van Gogh zijn hart verloor, en de stad Nîmes, waar de spijkerbroek geboren is (hier werd in de 19e eeuw voor het eerst een ruwe stof voor overalls gemaakt die onder de naam 'de Nîmes' naar Amerika werd verscheept en daar voor het gemak 'denim' werd genoemd) en de afwisseling in je vakantie is compleet.


Klimaat

Nog een reden om naar de Camargue af te reizen: het klimaat. Door de ligging aan de Middellandse Zee is het klimaat er erg mild en zacht. Hoewel het hier zomers flink warm kan zijn, geeft het windje vanaf zee altijd een verkoelende bries. Ook de winters zijn hier bijzonder aangenaam.

Op de terugweg van onze reis dromen we nog van de schoonheid van de Camargue. We tellen flamingo’s en paarden, in plaats van schaapjes, en denken met weemoed terug aan de zon, zee en rosé. Zoveel indrukken in slechts één vakantie, daar moeten we nog een keer naar toe!


Tips in de Camargue

• Saintes-Maries-de-la-Mer is de hoofdstad van de Camargue. Hier vindt ‘La Festo Vierginenco’ plaats. Tijdens dit ‘Feest van de Maagden’ worden in juli alle jonge meisjes van 16 jaar geëerd die, voor het eerst, het lint van Arlésienne mogen dragen.
• Breng een bezoekje aan Le Grau du Roi: een kleurrijk en schilderachtig vissersplaatsje en een grote trekpleister voor toeristen.
• In de buurt van Le Grau du Roi vind je ook Amigoland, een groot pretpark met de spannendste attracties: van de nieuwste achtbaan en waterbaan tot turbo-jet en draaimolens.
• Nîmes ligt midden in de Camargue en wordt ‘het Rome van Frankrijk’ genoemd. De stad bevat twee van de best bewaard gebleven gebouwen uit het Romeinse Rijk: het amfitheater en de tempel ‘Maison Carree’.
• Ben je gek op antiek en kunst? Ga dan zeker naar het westen van de stad Nîmes, waar je veel antiekwinkeltjes en kunstzaakjes vindt.
  
  Bekijk hier alle campings in Languedoc-Roussillon.