24 uur in Le Mans

In vierentwintig uur zoveel mogelijk rondjes over het circuit rijden. Dat is waar Le Mans vooral bekend van is. Dat circuit – deels openbare weg – hebben we natuurlijk ook gereden. We gaven zelfs een beetje gas bij voor het echte ‘Le Mans’ gevoel. Maar we kwamen ook tot de ontdekking dat het absoluut niet de enige reden is om naar Le Mans af te reizen. We spendeerden daarom afgelopen zomer 3x24 uur in Le Mans om de veelzijdigheid van deze stad èn de omgeving te ontdekken.



Hoewel Le Mans in de Franse regio Sarthe vooral bekend staat om de snelheid, blijkt bij aankomst de tijd te hebben stilgestaan in het historische hart van de stad. Vanaf het parkeerterrein bij de kathedraal moeten we het verder lopend ontdekken. In het oude centrum gaat het duidelijk niet om snelheid. Er rijden amper auto’s over de kinderhoofdjes, er zijn geen parkeergarages en al helemaal geen grote winkelketens te vinden. Wat je er wel vindt is rust, stilte en eeuwenoude vakwerkhuizen. Het is bijna surrealistisch dat dit centrum toebehoort aan een grote stad met 145.000 inwoners.

Le Plantagenet

De kathedraal in deze stad in het noordwesten van Frankrijk is één van de voornaamste gotische bouwwerken in Frankrijk en is zonder twijfel indrukwekkend om te zien. Groot ook. Het gebouw vol tierelantijnen en versierselen staat al jaren in de steigers, maar het eind lijkt in zicht volgens onze gids. Al blijkt er dan aan de binnenzijde van de kerk nog werk voor jaren en jaren. We nemen plaats op de houten banken en krijgen een stijve nek van het omhoog kijken. Glas in lood wordt speels verlicht door de zon. De schilderingen lijken wel tot leven te komen. Het is een warme dag in Le Mans. Zo eentje die in andere delen van de stad vast smog en stank met zich meebrengt. Maar niet hier in de koele stilte van de kathedraal. Met onze gids als houvast in de smalle straatjes en steegjes lopen we van het ene historische gebouw naar het andere. De anekdotes gaan in rap Frans, maar dat maakt ze niet minder leuk.

Lopend door het centrum ervaren we vervlogen tijden. We kijken naar de architectuur van de Galliërs, bewonderen de felgekleurde middeleeuwse huizen en vergapen ons aan de prachtige herenhuizen en kloosters uit de Renaissance. Het centrum van Le Mans ‘Le Plantagenet’ ademt een ingehouden vrolijkheid in. Le Mans blijkt ook een echte studentenstad, wat het straatbeeld levendig maakt, met veel terrasjes, kroegjes en eettentjes om op adem te komen.
Tip: bezoek je Le Plantagenet, laat dan vooral je ‘nette’ schoenen thuis. Gympen of wandelschoenen lopen veel beter op de soms gladde kinderhoofdjes.

La Nuit des Chimères

Van juni tot en met augustus staat het hele oude centrum er in de avonduren na zonsondergang gekleurd op. Op de prachtige historische gevels worden tijdens ‘La Nuit des Chimères’ (de nacht van de dromen) prachtige laserlichtshows gegeven, die oude verhalen tot leven brengen. Wil je heerlijk eten en uitzicht op zo’n voorstelling? Ga dan zeker eten op het overdekte buitenterras van Le Plongeoir (55 Grand Rue). De mooiste show is te zien vanaf de parkeerplaats bij de kathedraal. De kathedraal zelf, maar ook de trappen ernaartoe, zijn geweldig om te zien! Voor meer Nederlandstalige informatie hierover ga je naar nuitdeschimeres.fr.

Le musée des 24 heures

Een bezoek aan Le Mans is natuurlijk niet compleet zonder een pitstop bij het museum van de 24 uur van Le Mans (9 Place Luigi Chinetti). In het museum ontzettend veel oude voertuigen, waarmee de race tegen de klok is aangegaan, maar ook kleding, verhalen van beroemde coureurs en natuurlijk de geschiedenis van dit jaarlijks terugkerende spektakel op het circuit. Het museum ligt naast het circuit, dus met een beetje geluk wordt je reis door de racetijd veraangenaamd met echte racegeluiden. In de winkel van het circuit kunnen kaartjes (€3,50 per volwassene in 2010) worden gekocht waarmee je het circuit op kunt. Je kunt ook een kaartje kopen waarmee je in de tourbus kunt stappen. Zo zie je het hele circuit en krijg je ook alle informatie. De race der races wordt in 2011 gehouden op 11 en 12 juni, maar ben je er op een ander moment dan heb je grote kans dat er wel een testrit of groepsles gehouden wordt.



Rock Ici Mômes

Van het gegil van de motoren op het circuit besluiten we door te gaan naar kindergegil. We gaan naar een heus kinderfestival even buiten Le Mans (16, rue Saint-Denis in Sablé-sur-Sarthe). Het festival, voor kinderen tussen 3 en 12 jaar, wordt gehouden in het park van het kasteel van Sablé. Gedurende dit zomerfestival zorgen artiesten, jongleurs, muzikanten, zangers en acrobaten er in het park voor dat kinderen de dag van hun leven hebben. Elk jaar komen er ruim 10.000 kinderen uit de gehele omliggende regio naar dit festival. Tienduizend uitgelaten kinderen; van kleuterklassen tot groepjes scouts en overal vlaggetjes en gekleurde hoedjes om de kindergroepen van elkaar te onderscheiden, Tussen die meute in zien we prachtige acrobatiek, stoere kindermuziek op de diverse podia en bijzonder mooi gemaakte grote witte heliumpoppen die boven de menigte uit lijken te zweven. Kinderen strijken neer op het gras, een lekkend pakje drinken in de hand, en lijken in hun eigen droomwereld te belanden. Het is een feest voor jong en oud!

Le Château du Lude

Na een dag vol vrolijke geluiden is het op onze laatste dag vooral kijken in stilte. We gaan naar het kasteel van Le Lude (lelude.com), in het centrum van Le Lude, dat al meer dan 250 jaar in handen is van de graaf en gravin De Nicolay, die het kasteel onderhouden van het entreegeld. Het kasteel is een van de eerste kastelen in de Loire en is een model van de Franse architectuur. De familie woont ook zelf op het kasteel, daarom zijn niet alle kamers toegankelijk, maar we krijgen een goede indruk van het leven op het kasteel, de inrichtingen uit vorige eeuwen en we mogen na afloop nog even nagenieten in de prachtige tuinen, waaronder een Chinese rozentuin en een romantisch park met een honderd jaar oude botanische tuin.

Zoo de la Flèche

Van het groen van het kasteel gaan we verder naar de groen opgezette dierentuin, Le Zoo de la Flèche in La Fleche. Deze vijfde dierentuin van Frankrijk is ook één van de meest beroemde van het land, met meer dan 1200 dieren van 150 verschillende soorten. Groot voordeel van deze dierentuin is dat je tot heel dichtbij de dieren kunt komen. Veel verblijven zijn d.m.v. glas afgeschermd, waardoor je goed zicht hebt op de dieren en hun gewoonten. Ook een voordeel: de dierentuin is redelijk compact en overzichtelijk van opbouw. Een ideale bestemming voor een dagje uit!

Le Jardin Mosaïque

Met een broodje en wat drinken in de koelbox gaan we tijdens een tussenstop picknicken in Le Jardin Mosaïque in Asnières-sur-Vègre, op de terugweg van de dierentuin naar Le Mans. Deze nieuwe landelijke tuin van 2,5 hectare geeft een bijzonder mooi uitzicht op het middeleeuwse dorp Asnières-sur-Vègre en is een perfecte plek voor een tussenstop. De tuin wordt op een zo natuurlijk mogelijke manier onderhouden en is een voorbeeld voor milieuvriendelijke technieken, zoals terugwinning van water, organische mest en het gebruik van insecticide planten. Mooi meegenomen, maar voor ons is de diversiteit aan planten en bloemen vooral een reden om hier even bij te komen.

Papéa Parc Le Mans

Heb je wat meer tijd voor handen dan is het Papea Park van Le Mans een aanrader met kinderen. Dit pretpark van ruim 20 hectare belooft een gezellige dag uit voor het hele gezin. Met een Splash met een afdaling van 85 meter, de Double Big Eight van 385 meter lang en de Drakkar Viking is er voor elk kind, groot of klein, wel wat te beleven.

Tekst; Janine Klein | Beeld: Ruud Koetsier