Op zoek naar Nessie

Er zijn van die streken die je minimaal eens in je leven bezocht moet hebben. Omdat de natuur er zo waanzinnig mooi is bijvoorbeeld. Of omdat er van die fantastische verhalen over zijn. De omgeving van het Schotse Loch Ness is zo’n streek die hoog op ons verlanglijstje stond. Niet in de laatste plaats vanwege de legende over Nessie. En hoewel zijn bestaan nooit is aangetoond, turen we tijdens onze rondreis om het meer méér dan regelmatig uit het raam. Want je weet maar nooit!



Onze reis door het groene landschap start in de grootste stad van de Schotse hooglanden. Daar waar de Ness rivier uitwatert in de Moray Firth ligt de stad Inverness, dat vertaalt uit het Schots-Gaelische ‘Inbhir Nis’ letterlijk ‘monding van de Ness’ betekent. Vanwege de strategische ligging zijn Inverness en omgeving regelmatig het decor van plunderingen door Highland-clans geweest en daardoor staan nog maar weinig historische gebouwen overeind.

Tip: voor alle informatie over Inverness ga je naar visitinvernesslochness.com.

Inverness
De huidige stad dateert voor het grootste deel uit de 19de eeuw. Maar ondanks de relatief moderne aanblik van de gebouwen heeft de stad een oude ziel. Wandelend over de rivierpromenade dwars door de stad, proberen we ons een beeld te vormen van de stad in vervlogen tijden. Toen de Engelsen, Highland-clans, de Lord of de Isles en aanhangers van de Jakobieten hier achtereenvolgens de scepter zwaaiden. We nemen een kijkje bij de enige waardevolle historische gebouwen van de stad: Inverness Castle uit 1836, waar nu de rechtbank gevestigd is, en de kathedraal uit 1866 en zien kans om nog even wat souvenirs te scoren. We besluiten de dag in het hippe Mustard Seed restaurant met uitzicht op de rivier.



De volgende dag gaan we dolfijnen kijken. Aan de haven van Inverness stappen we op de Dolphin Spirit om op zoek te gaan naar dolfijnen. Niet alleen is er kans op het zien van dolfijnen, ook kun je zeehonden, otters en vele vogelsoorten spotten tijdens de vaartocht. Dolfijnen zien we zeker en ook meerdere keren, al waren ze te snel voor onze camera!

Campingtip: Ardtower Caravan Park
op 15 autominuten van de stad ligt Ardtower caravan Park. Een nieuwe camping met verharde plaatsen aan grasvelden voor caravans en campers en een groot separaat grasveld voor tentkampeerders. In totaal zijn er circa 60 ruime kampeerplaatsen. En omdat de camping nieuw is, ziet alles er piekfijn uit.


Culloden Battlefields
De meest oneerlijke strijd die er in de hooglanden gestreden is, is die van de Jakobieten. Bij de slag bij Culloden in 1746 moesten zij het onderspit delven tegen generaal Wade, die met zijn troepen niet alleen veruit in de meerderheid was, maar ook over veel geavanceerdere wapens beschikte. Bij de Culloden Battlefields is een nieuw bezoekerscentrum gerealiseerd dat het verhaal van deze strijd tot in detail vertelt. Meer dan 12.000 doden vielen er in de bloederige strijd die maar één uur duurde, maar die de manier van leven in de hooglanden en op de eilanden voor altijd veranderd heeft. Na het indrukwekkende en levendige verhaal in het bezoekerscentrum betreden we via de achteruitgang het slagveld: een weidse vlakte waar het Schotse zonnetje nog iets van de treurnis probeert weg te nemen.



Campingtip: Culloden Moor
Nabij Culloden vind je Culloden Moor Caravan and Motorhome Club Site. Een nette, eenvoudige camping met 83 kampeerplaatsen. Campers en caravans staan hier op verharde plaatsen aan een grasveld. Voor tenten zijn speciale velden.



Cawdor Castle
Een stukje vriendelijker is de historie van het sprookjesachtige Cawdor Castle, waar we een kijkje nemen in de typische Schotse historie. Het kasteel ligt erbij alsof de kasteelheer van vervlogen tijden er nog woont, met historische meubelen, wapenschilden en de originele keuken. Een absolute verrassing zijn de drie prachtig aangelegde tuinen. We wandelen onder een haag van goudenregen door naar de achterliggende kruidentuin en genieten van de voorjaarskleuren van de rododendron en zeldzame blauwe klaprozen. Een feest voor de camera!


Loch Ness
Vanaf Inverness rijden we in een klein halfuurtje naar het zuidelijkste puntje van het meer van Loch Ness, Dores Beach. Vanaf hier hebben we fantastisch uitzicht. Het is druk op de parkeerplaats en het lijkt wel of iedereen besloten heeft op zoek te gaan naar Nessie. Niets is minder waar als we in gesprek raken met een oudere dame. Met een prachtig Schots accent laat ze ons weten dat ze hier elke zaterdag met een grote groep mensen gaan zwemmen: ‘just for fun’. Op de vraag hoe koud het water is, antwoordt ze dat het tussen de 6 en 12°C is, maar dat het best te doen is als je eenmaal door bent. Wij wagen ons er niet aan! Waar we ons wel aan wagen is een wandeling langs het meer.



Meer van Loch Ness
Het meer van Loch Ness (Loch Nis op z’n Schots) is maar liefst 37 km lang en slechts 1,6 km breed op het breedste deel. Het diepste punt meet 226 meter. Het is, na Loch Lomond, het grootste meer van Groot-Brittannië, maar qua volume past al het binnenwater van heel Groot-Brittannië in Loch Ness!

Falls of Foyers
We volgen de oevers van het meer en maken een volgende stop bij Falls of Foyers. Deze watervallen storten vanaf een meter van circa 50 meter in het meer. We dalen af naar het eerste uitzichtpunt, waar we prachtig uitzicht op de waterval hebben. Vervolgens gaan we verder bergafwaarts naar het lagere uitzichtpunt, maar worden dan toch een beetje teleurgesteld: kennelijk heeft het de afgelopen tijd te weinig geregend, want de waterval stelt hier niet zoveel voor. Gelukkig is de klim naar boven wél een goede work-out. We puffen uit in de auto, op weg naar onze volgende stopplaats.



Tip: midden tussen de Schotse hooglanden ligt Cameron’s Tea Room. Dé plek voor een heerlijke lunch van lokale producten. Je vindt de tearoom op zo’n 15 minuten voorbij Foyers. Typisch Engels? Geniet dan van de afternoon tea! 

Campingtip: Loch Ness Shores
Misschien is dit wel de beste kampeertip voor deze regio, want niet alleen de camping is fantastisch, ook eigenaren Donald en Lynn zijn onvergetelijk. Zoals de naam doet vermoeden ligt Loch Ness Shores direct aan de oever van het meer. De ruime en goed verzorgde duurzame camping ligt op verschillende niveaus, waardoor je altijd mooi uitzicht hebt. Bij de receptie is het gezellig druk. Je kunt er genieten van een kopje thee of koffie, een praatje maken met Lynn en een boodschapje doen in het kleine winkeltje. In het seizoen verzorgt het seniorenstel ook snacks vanuit de airstream. Vanaf de steiger stap je zo in een bootje of kano om op zoek te gaan naar Nessie. Er zijn ook houten (eenvoudige) cabins te huur. Een absolute verrassing op onze reis!



Woest en aantrekkelijk
Als we weer helemaal uitgerust zijn en hebben genoten van het gezelschap van Lynn en Donald, reizen we verder langs het meer. Dwars door de hooglanden rijden we naar het uitzichtpunt Suidhe voor een wandeling langs het South Loch Ness Trail. Het weidse landschap, de waanzinnige vergezichten: dit is natuur zoals natuur bedoeld is. Ongerept, stil, woest en aantrekkelijk. We zijn er stil van en vergeten bijna om foto’s te nemen, zo onder de indruk zijn we van het landschap. Beter dan dit wordt het wat ons betreft niet!

Fort Augustus
Toch blijkt de route nog een verrassing in petto te hebben. Op een zonnige dag een stuk drukker dan op de hooglanden, maar wel superleuk en verrassend. Bij binnenkomst in Fort Augustus lijkt het wel een toeristenoord! Fotograferende mensen, fleurige bloembakken, kinderen met half gesmolten ijsjes... Nieuwsgierig parkeren we de auto en wandelen met de stroom mee. Bij de sluis houden we halt. Sluis? Sluizen bedoelen we! Want door het hoogteverschil moeten schepen hier door meerdere sluizen geloodst worden. Een spektakel om naar te kijken. En gelukkig is er een terras direct naast de sluizen om extra lang van het schouwspel en de zon te kunnen genieten.



Caledonian kanaal
De sluizen bij Fort Augustus zijn onderdeel van het Caledonian kanaal: een 96 km lang kanaal tussen Inverness en Fort William. De route maakt handig gebruik van bestaande waterwegen van de Great Glen en verbond met 35,4 kunstmatig aangelegd kanaal, Loch Dochfour, Loch Ness, Loch Oich en Loch Lochy met elkaar, om zo de volledige 96,6 km van het kanaal te vormen. Het kanaal werd in 1822 geopend – 17 jaar later dan gepland – en kostte £912.000 (omgerekend circa 1,2 miljoen euro). Een megabedrag voor die tijd. Schepen worden omhoog en omlaag gebracht met de 29 sluizen die het kanaal rijk is, waaronder de opmerkelijke Neptune’s Staircase, een ladder van 8 sluizen nabij Fort William, die een indrukwekkende 19,5 meter klimt. In het Caledonian Canal Heritage Centre in Fort Augustus kom je meer te weten over de historie en zie je het wapenarsenaal van de Highland-clans uit de 17de eeuw.

Tip: dineren in een landhuis? Wij deden het bij Glenurquhart House in Drumnarochit. Rustig gelegen en dineren in huiselijke stijl!

Op zoek naar Nessie
Nu we Nessie vanaf de wal niet hebben kunnen spotten, zit er niets anders op: we gaan het per boot proberen! Dat doen we met Jacobite Cruises, die van begin april tot eind september varen. Er zijn diverse vaartochten mogelijk, maar wij kiezen voor de vaartocht van een ochtend met een tussenstop bij het kasteel van Urquhart. We hebben geluk: het is rustig en droog weer en dus genieten we van de omgeving, terwijl we angstvallig het water in de gaten houden. Na een half uur varen stappen we bij het kasteel van boord. De ruïnes van dit kasteel laten de omvang van één van Schotlands’ grootste kastelen nog duidelijk zien. In het bezoekerscentrum gaat die historie meer leven, maar de tijd blijkt kort, een uur later stappen we alweer aan boord van het schip dat ons terugbrengt naar Clansman Harbour.



Lunchtip: op aanraden van de schipper lunchen we in het Loch Ness Inn tussen Drumnarochit en het Urquhart kasteel. Het Lewiston restaurant serveert mooie maaltijden in een gemoedelijke sfeer. De bijzondere Haggis Bobotie durven we niet aan, maar onze gerechten smaken voortreffelijk!

Glen Affric
We wijken af van onze route om Loch Ness om nog meer van de natuur te kunnen genieten en rijden naar Glen Affric nabij Cannich. Een groot natuurpark waar wandelen de grootste uitdaging is. We parkeren de auto op de River Affric parkeerplaats en volgen vanaf daar een trail door het bos en hoogland, met prachtig uitzicht over het meer. Er zijn meerdere parkeerplaatsen in dit natuurgebied en vanaf elke plek starten weer andere wandelingen. Een aanrader voor wie van natuur en wandelen houdt!



Campingtip: Cannich Caravan and Camping Park
Te midden van die natuur vinden we ook Cannich Caravan and Camping Park. Een eenvoudige camping waar de natuurlijke omgeving een absolute plus is. Ook sanitaire faciliteiten zijn eenvoudig, maar netjes. Het ontvangst is echter uitzonderlijk vriendelijk en de dames van het Bog Cotton Café op de camping schenken heerlijke koffie. Op loopafstand ligt de traditionele Slaters Arm pub, voor goed pubvoer en een flinke pint bier.

Whisky
Een bezoek aan Schotland kan natuurlijk niet zonder van het amberkleurige streekproduct geproefd te hebben. Een whiskyproeverij staat dan ook zeker op onze agenda! We gaan naar de distilleerderij van Glen Ord voor een kijkje achter de schermen. Alastair vertelt ons enthousiast over het distilleerproces, de verschillen, de smaken, de rijping en laat ons vervolgens de verschillen ook proeven. Voor ons een openbaring, want door zijn uitleg proeven we de verschillen ook echt. 



Glen Ord is onderdeel van een twaalftal distilleerderijen in de regio, waar nog op traditionele manier whisky gemaakt wordt. We raden je af om ze allemaal achter elkaar te bezoeken! Misschien is het zelfs beter om gewoon minimaal twaalf keer naar deze prachtige regio terug te keren. Een straf is het zeker niet!

Tip: wil je meer weten over Inverness, Loch Ness en alle mogelijkheden? Dan is invernesslochness.com je startpunt. Voor alle mogelijkheden in Groot-Brittannië kun je terecht op visitbritain.com.

Tekst: Janine Klein | Beeld: Ruud Koetsier