Zomerse genoegens in de Algarve

We beginnen onze reis door het westen van de Algarve bij Cabo Sao Vicente. De plek markeert de meest zuidwestelijke punt van het Europese continent. Terwijl we over het water in de verte staren, met aan de noordkant de Atlantische kust en aan de zuidkant de stranden van de Algarve, mijmeren we over de weken die voor ons liggen in deze zonovergoten streek die geliefd is bij veel Nederlanders.



De kaap behoort tot de Portugese regio Costa Vicentina en is eeuwenlang een bedevaartsoort geweest. Al in de Romeinse tijd geloofde men dat dit de plek was waar de goden sliepen. Die eindeloze zee en de heerlijke bries doen inderdaad bijna magisch aan!

Sagres
Niet veel verder belanden we in Sagres, waar het Fortaleze de Sagres hoog op de rotsen ligt. De rijke zeevaarthistorie van de stad is nog steeds voelbaar. Hier zouden ontdekkingsreizen naar de Nieuwe Wereld gestart zijn. In het begin van de 15de eeuw richtte Infante Henrique in deze stad de zeevaartschool op. En hoewel veel bronnen verloren zijn gegaan bij een kaping, is het fort aan het eind van de 18de eeuw weer opgebouwd. Eén van de authentieke overblijfselen is de grote windroos, de Rosa dos Ventos, die je met een doorsnede van 39 meter niet kunt missen op de binnenplaats. 



Doetip: zin om te surfen? Bij beachbar Nortada aan het strand van Martinhal kun je windsurflessen boeken of een plank huren.

Vanaf de Porto do Baleeira bij de scheepswerf nemen we de boot van Mar Ilimitado. Een tochtje van ongeveer een uur brengt ons langs de kust en laat ons genieten van het uitzicht op de kustlijn en de vele vogels. Weer terug aan wal zoeken we een schaduwplekje om te genieten van een heerlijke lunch. Het zal je niet verbazen dat er in de hele Algarve fantastische visgerechten geserveerd worden, met als lokaal gerecht de ‘cataplana’, een heerlijke mix van verschillende vissoorten, groenten en aardappelen, bereidt in een traditionele koperen pan. Een aanrader!


Lagos
Een stuk groter van formaat is de havenstad Lagos. Een stad die we al snel in ons hart sluiten. De vele kleine straatjes en steegjes nodigen uit om te verdwalen en we kijken onze ogen uit. De ‘gouden’ kerk Igreja de Santo António blijkt terecht één van de mooiste barokke kerken van Portugal en is wonder boven wonder ongeschonden gebleven tijdens de grote aardbeving van 1755. Een andere, meer beladen, bezienswaardigheid is het Mercado dos Escravos, waar de eerste slavenmarkt van Europa werd gehouden. Een monument en expositie herdenkt deze zwarte bladzijde in de geschiedenis.



Kampeertip: Yelloh Village Algarve Turiscampo is een viersterren camping nabij Lagos.

Ook Lagos heeft een fort om de stad te verdedigen. Dit fort uit de 17de eeuw bereik je via de ophaalbrug. Je vindt in het fort onder andere een expositie over de grote Portugese ontdekkingsreizigers.



Lunchtip: bij O Camilo, bovenop de klif bij Praia do Camilo heb je niet alleen fantastisch uitzicht, maar geniet je ook van fantastische gegrilde vis en eet je vooral tussen de Portugezen.

Monchique
Het is een warme dag en we besluiten verkoeling te gaan zoeken op hoger niveau. Vanaf de kust is het een klein uurtje rijden naar bergdorpje Monchique dat vooral bekend staat om de natuurlijke bronnen die je in Caldas de Monchique vindt. Via een kronkelende bergweg, langs kurkvelden, kastanjebomen en opvallend veel ooievaarsnesten (vergeet niet te stoppen bij de uitkijkpunten), bereiken we het dorp dat zelfs vlak voor het middaguur in stilte is gehuld. Ook hier is het, hoewel hoger gelegen, best warm. Het terras onder de lindebomen op het centrale plein ziet er verleidelijk uit.



We strijken neer en genieten van de loomte en de rust, net als de oude mannen van het dorp die op de bankjes op hun gemak de dag samen doornemen. Die rust wordt ruw verstoord door het overgaan van een ouderwetse telefoon. Bevreemd kijken we om ons heen. De wijze oude mannen stellen ons gerust en wijzen naar de taxistandplaats waar de telefoon wordt opgenomen door de taxichauffeur. Het is de enige bedrijvigheid die we die middag aanschouwen en we lachen er samen met de oude mannen om. 



We maken vanuit het dorp een wandeling bergopwaarts naar de ruïne van het kerkje Convento Nossa Senhora do Desterro. De legende maakt het verhaal van deze plek nog mooier: twee zeevaarders in nood besloten een kerk te bouwen op de eerste plaats die zij vanaf zee zouden zien. Het is een plek geworden met panoramisch uitzicht over Monchique.

Tip: ben je rond 11 november in Monchique? Dan mag het ‘Magusto’ feest, ter ere van Sint-Maarten, niet ontbreken. Er worden kastanjes gepoft en medronho gedronken en het feest wordt afgesloten met vuurwerk.

We rijden verder naar Foía, het hoogste punt van de Algarve op 902 meter en hebben geluk. Het is een heldere dag en we kijken zo ver het oog reikt richting de vuurtoren en langs de kust naar Faro in het oosten. Een adembenemend uitzicht en vanwege de hoogte: een stuk koeler! Op de terugweg lunchen we bij Luar da Foía dat net voor Monchique ligt. De gerechten in de bergen zijn duidelijk anders dan aan de kust. Stoofpotjes, kip piri-piri en de specialiteit van het huis: wild zwijn met pruimen.

Relaxtip: zin in een dagje luxe? Ga dan naar het sparesort Villa Termal das Caldas de Monchique voor een verkwikkend dagje in het heilzame water. Er is een thermaal zwembad, een spa en een voortreffelijk restaurant.

Ambacht
Niet alleen de vrolijkgekleurde tegeltjes, de azejulos, zijn een bekend Portugees product. Ook het aardewerk is van bijzonder hoge kwaliteit. Op de terugweg van Monchique naar de kust stoppen we langs de weg bij de winkel Casa Alexandre vol lokale, ambachtelijke producten. We vinden er handgemaakte houten schaarstoelen, handgeweven kleden en huisgemaakt keramiek en natuurlijk wordt er ook medronho gestookt.



Alvor
Bij het bureau voor Toerisme in Portimão vinden we twee leuke gratis wandeltochten. Ze voeren door het natuurgebied van de rivier de Alvor (A Rocha Delicada) en langs de duinen van Alvor (Ao sabor da mar). Sowieso is het in dit charmante vissersdorpje fijn wandelen, want de houten boardwalk loopt niet alleen door het natuurgebied, maar ook langs het strand en dat loopt een stuk prettiger dan het mulle zand. Het is een ideale plek voor een dagelijkse ochtendwandeling, zo hebben wij ervaren. Ook de locals maken hier bij het vallen van de avond graag een wandeling.



Kampeertip: aan het begin van de stad vind je camping Alvor

Het oude gedeelte van het vissersdorpje aan de monding van de Ria de Alvor is, ondanks het toerisme, nog authentiek. Veel restaurantjes en barretjes sieren de straten en op het plein voor de haven heb je uitzicht op de vissersbootjes die er voor anker liggen. Ook hier is verse vis elke ochtend – behalve op zondag – verkrijgbaar in het Mercado Municipal. We wandelen door de gezellige winkelstraat en brengen een bezoek aan het lieflijke kerkje Matriz de Alvor uit de 16de eeuw.  



Zin in de beste cataplana van de West-Algarve? Dan mag een bezoek aan O Arco da Velha aan de haven niet ontbreken. En heb je trek in wat anders dan vis? Dan is Don Toro de beste plek voor een heerlijke malse steak. Ideaal voor gezinnen: kinderen tot 10 jaar eten gratis van het kindermenu als ze voor 19.00 uur aan tafel gaan. 

Portimão
Ook de grootste stad van de West-Algarve, met circa 55.000 inwoners, mag niet ontbreken tijdens je bezoek aan deze regio. Het is, na Faro, bovendien de grootste havenstad van de streek en staat niet alleen bekend om zijn maritieme verleden, maar vooral ook om de heerlijke sardientjes die hier op elke menukaart prijken. Wil je meer weten over het verleden als visverwerkingsstad, dan mag een bezoek aan het Museu de Portimão niet ontbreken. Het is – heel toepasselijk – gehuisvest in een oude conservenfabriek, die prachtig is gerenoveerd en kost je maar een paar euro entree.



Tip: in augustus wordt elk jaar het Festival da Sardinha gehouden in Portimão. Dit betekent genieten van sardines, wijn, livemuziek én vuurwerk.



Ook om te shoppen is Portimão the place to be. En omdat het in de zomermaanden veel te heet kan zijn in de nauwe, autovrije winkelstraten, hebben ze deze straten voorzien van schaduwdoek. Je loopt er dus heerlijk in de schaduw langs winkels van bekende merken en leuke lokale boetiekjes. Al dwalende door de straatjes bereiken we ook het Largo 1 Dezembro. Een stadspleintje met tien bankjes met tegeltableaus, die de grote gebeurtenissen uit de geschiedenis van Portugal verbeelden. De belangrijkste datum? Dat is 1 december 1640, de dag dat zij onafhankelijk werden van Spanje. Aan dit plein is ook het Bureau voor Toerisme te vinden.



Loop je heuvelafwaarts, dan kom je vanzelf bij de haven terecht. Daar neerstrijken op een terrasje om die sardientjes zelf te proeven is absoluut geen straf. Verse vis mee naar de camping? Breng dan een bezoek aan de Mercado Municipal de Portimão.

Weetje: de oude brug bij de haven is gemaakt van overgebleven onderdelen van de Eifeltoren!

Boottochtjes
Vanuit de Marina de Portimão vertrekken tal van boten voor een dagje vissen op zee of voor een boottochtje langs de kust, met een bezoek aan de vele grotten. De meest bijzondere grot is die van Benagil nabij Carvoeiro. Deze grot is alleen over het water te bereiken. Sommigen zwemmen ernaartoe vanaf het naastgelegen strand, maar de meeste mensen bezoeken deze mooie grot, met klein strandje, per boot. Voor €25 per persoon hadden we een heerlijke vaartocht van 2 uur langs verschillende grotten. Wil je de grotten ook echt in kunnen varen, kies dan voor een klein bootje, zonder overkapping!



Praia da Rocha
Eén van de mooiste zandstranden van de West-Algarve is dat van Praia da Rocha, nabij Portimão. Het strand ligt ingeklemd tussen de rotsen en de monding van de rivier Arade. De boulevard boven op de rotsen geeft je er een mooi uitzicht op en via de trappen beland je op het prachtige strand. Er zijn voldoende bedjes te huur, maar je kunt ook gewoon lekker met je handdoek in het zand neerploffen.



Tip: slapen in en tipi, yurt of safaritent doe je op Tipi Algarve (minimaal 3 nachten)

Silves
Ooit was Xelb, de Arabische naam voor Silves, de hoofdstad van het koninkrijk Al-Gharb-Al-Andalus. Met 30.000 inwoners was de stad net zo belangrijk als Lissabon. We kunnen het ons nu nauwelijks meer voorstellen. De stad, gebouwd tegen de heuvel, ademt een en al rust uit, op de toeristen na, die vooral lijken te komen voor een bezoek aan het kasteel van de stad. 
Hoewel de stad een behoorlijk hoogteverschil kent, concentreren de meeste bezienswaardigheden zich rond het kasteel. Parkeren kan eenvoudig in de buurt en dus scheelt het ons een flinke klim omhoog. Net als elke bezoeker nemen we een kijkje op de binnenplaats van het kasteel. Voor de toegangsprijs, slechts een paar euro, hoeven we het niet te laten. Vanwege de hoge ligging heeft het kasteel een prachtig uitzicht op de omgeving. We wandelen over de muren en langs de kantelen en we bekijken de twee putten. Tot slot gaan we nog even op de foto met Dom Sancho, de Portugese koning die het kasteel terug veroverde van de Moren.



Even verderop ligt de oude Sé Velha kathedraal uit de 13de eeuw. Voor een euro mogen we naar binnen. Hoewel zeer eenvoudig ingericht is het wel één van de belangrijkste gotische gebouwen die bewaard zijn gebleven in de Algarve. De grafstenen in de kerk zijn vooral van middeleeuwse ridders. Ook de Igreja da Misericordia is een bezoekje waard als je er toch bent. Aan de wanden zijn zeven beschilderde houten panelen uit de 17de eeuw te zien. De toegang tot deze kerk is gratis.



Na afloop puffen we uit op het terras van Café Ingles, bij de trappen naar het kasteel. Het is een geliefd adres voor de lekkere taarten, maar ook voor live muziek. Op vrijdag- en zaterdagavond vanaf 20.30 uur en op zondag vanaf 15.00 uur.

Tip: wil je weten wat er allemaal te doen is in de Algarve tijdens jouw verblijf? Bezoek dan cultugarve.com.

Albufeira
We eindigen onze reis door de West-Algarve in toeristentrekker Albufeira. Het ooit charmante vissersdorp is uitgegroeid tot een van de bekendste vakantieoorden van de Algarve. In het oude centrum, met smalle, autovrije straatjes, is het een drukte van belang. Een ideale plek als je van entertainment en terrasjes houdt en tot diep in de nacht wilt feesten. Ook op het stadsstrand is veel vertier te vinden. 

Zoek je meer rust? Dan kun je in het ongerepte achterland prachtig wandelen en mountainbiken. Of breng een bezoek aan Quinta do Barranco Longo, waar je de wijn rechtstreeks van de wijngaard kunt proeven én kopen. 

We sluiten onze reis in de West-Algarve in stijl af en bezoeken tot slot een Pasteleria. Net als de Portugezen zijn wij gek op zoetigheid en het blijkt dan ook lastig kiezen tussen alle lekkere taartjes, koekjes en marsepein!

Tekst en beeld: Janine Klein